Cuando visité el Centro Nacional Chavez a principios de este verano, la solemnidad del lugar me impactó en el momento en el que me estacioné.

Está situado en 187 magníficos acres en las faldas de las montañas de Tehachapi, al final de una serpenteante carretera forestal. Alrededor hay viejos edificios —casas, graneros, remolques— que son lo que queda de La Paz, la comunidad similar a un kibutz que Cesar Chavez estableció en la década de 1970 y donde se encuentra su última residencia.

Esperando para recibirme en la entrada estaba Andres Chavez, el director ejecutivo del centro.

Andres es también el nieto de Cesar.

"¿Ves estos escalones de aquí?”, dijo cuando empezamos la visita. Señaló el camino hasta la tumba de sus abuelos, rodeada de rosales frente a una fuente con cinco manantiales para recordar a las personas que murieron mientras protestaban por las acciones de la Unión de Campesinos (UFW por sus siglas en inglés). “Solía ir en patineta aquí antes de ir a la escuela”.

Lo que muchos consideran terrenos sagrados, Andrés también lo conoce como el lugar de su infancia.

¿La casa de dos habitaciones donde vivían Cesar y Helen? Andres recordaba las fiestas de Nochebuena “amontonadas” en las que Helen repartía calcetines a sus nietos como regalo. ¿Un parque infantil detrás de una reja de alambre? Andrés y sus amigos solían bajar con sus bicicletas de montaña por las resbaladillas. ¿El comedor social que Andrés planea reabrir para recibir visitas? De niño limpiaba allí los platos y barría el suelo durante las comidas comunitarias y le pagaban con hamburguesas con queso.

Pasamos por la sede reformada de la Unión de Campesinos y la Fundación Cesar Chavez, las dos organizaciones a través de las cuales el líder sindical lanzó su revolución de fuerza popular. Entramos en el centro de visitantes, que ofrece un breve documental sobre la historia del lugar, fotos del movimiento, una réplica de la choza de los trabajadores agrícolas y el despacho de Chávez tal y como lo dejó en el momento de su muerte en 1993, hasta las rebosantes estanterías y un cuaderno con una lista de tareas.

Andrés pulsó un botón para poner en marcha un breve programa narrado que incluía focos en diferentes partes del despacho.

“Huh”, dijo una avergonzada Martha Crusius. “No dejaba de sonar, y ahora no lo hace en absoluto”.

Crusius es la gestora de programas del Servicio de Parques Nacionales que ayudó a preparar la documentación para establecer el Monumento Nacional César E. Chávez, dedicado en 2012 por el presidente Obama y compuesto por las tumbas de Cesar y Helen Chavez, así como el centro de visitantes.

Andrés sonrió. “Tenemos trabajo que hacer aquí".

Ha estado a cargo del Centro Nacional Chavez desde abril, pero ya se había ganado una reputación en el Valle Central más allá de su linaje. Ayudó a poner en marcha uno de los pocos programas de radio políticos de California presentado por latinos y colaboró en la distribución de la vacuna COVID-19 en todo el condado de Kern. Ahora mismo, está coordinando la logística del tramo final de la marcha de la Unión de Campesinos desde Delano hasta Sacramento, cuyo final está previsto para este viernes.

Los amigos y la familia ven en Andrés la imagen espiritual y fiel a Cesar, hasta la misma sonrisa y ojos cálidos, el semblante empático y la saludable cabellera.

“Es un pensador muy estratégico y brillante”, dijo la presidenta de Cal State Bakersfield, Lynnette Zelezny, que nombró a Andres miembro de su Comité Consejero Latino. Le atribuye el mérito de haber ayudado a su alma mater a abrir el campus para las pruebas de COVID y las vacunas, y de haber trabajado con Dolores Huerta para convencer al senado académico de que ofreciera estudios étnicos. “Andrés tiene esa capacidad de unir a la gente. Es un imán”.

“No da discursos atronadores que den escalofríos. Simplemente habla con la gente, como mi padre”, dijo Paul Chavez, que dirige la Fundación Cesar Chavez y es el padre de Andrés. “Es consciente del mensaje que tiene. Pero es una noción romántica que los dos sean similares. Cada uno es su propio hombre”.

El joven de 28 años restó importancia a cualquier comparación, o a cualquier ambición por su parte de pulir su propia imagen. Su trabajo ahora es elevar a su abuelo en un momento en el que, según dijo, el interés por Cesar es mayor que nunca.

“Mucha gente ha reflexionado sobre sí misma en estos dos últimos años y se ha preguntado: "¿Qué más puedo hacer?”, dijo mientras concluíamos nuestro recorrido. “Así que miraron hacia atrás en la historia. Y encontraron el movimiento de los trabajadores agrícolas. La UFW nunca fue grande. Pero hubo millones de personas que se inspiraron.

“Era un tipo genial”, concluyó Andrés mientras nos acomodábamos finalmente en un banco bajo la sombra de un roble. “Pero cada vez hay menos gente que trabajó con él. Mucha gente joven no sabe lo que hizo mi Tata”, utilizando el cariñoso término.

Andrés nunca llegó a conocer a su abuelo, que murió nueve meses antes de que Andrés naciera. Pero estuvo en los mítines de la UFW casi desde que pudo caminar. Su padre, sus tías y sus tíos continuaron la labor de su patriarca a través de las organizaciones que había creado.

Sin embargo, continuar en el negocio familiar no estaba predestinado.

Se mudó de La Paz a los 18 años y obtuvo una licenciatura en administración pública en 2016. Después se trasladó a Sacramento para trabajar en una organización sin ánimo de lucro centrada en la divulgación educativa de los trabajadores agrícolas, y luego en la Feria Estatal de California.

“No sabía lo que quería hacer”, admitió.

Al cabo de un año de trabajo, Andrés llamó a su padre.

“Dijo: ‘He estado pensando: quiero volver’”, dijo Paul Chávez. “Quiero formar parte del movimiento”.

Paul contrató a su hijo como asistente en un plan estratégico de 10 años para la Fundación Cesar Chavez, que participa en todo tipo de actividades, desde viviendas accesibles hasta formación de planes de estudio e iniciativas de salud pública.

“Estando en el movimiento, estás expuesto a otras personas, pero estás protegido del mundo exterior”, dijo Paul. “Sabíamos que necesitábamos un enfoque diferente, y era obvio que él era la persona indicada para hacerlo”.

Cuando se abrió el puesto de director ejecutivo del Centro Nacional Chavez y Andres expresó su interés, Paul tuvo una charla franca con su hijo sobre la promesa y el peligro del puesto.

“Le dije: ‘Escucha, mijo, por supuesto que hay muchos beneficios por ser el nieto de tu abuelo’”, dijo Paul. “‘Pero tienes que entender que también vas a tener momentos difíciles. Y tienes que sentirte cómodo al enfrentarte a situaciones que a muchos de los mayores nos pone a la defensiva’”.

Paul se refería a las revelaciones aparecidas en libros y periódicos —incluyendo este— en los últimos 20 años sobre el trato de César a sus antiguos compañeros, que han dañado su reputación en algunos círculos progresistas. Y la familia Chávez lleva mucho tiempo defendiéndose de las acusaciones de que la red de organizaciones sin ánimo de lucro para la que trabajan y controlan explota el nombre de su patriarca mientras abandona la difícil situación de los trabajadores inmigrantes.

Es un pasado del que Andrés estuvo más que dispuesto a hablar conmigo.

“Había algunas cosas que podía haber hecho mejor, lo reconocemos”, dijo tranquilamente Andres. “Hay que ser honesto cuando se piensa que hubo cosas que se podrían haber hecho mejor, pero también hay que mirar el panorama a largo plazo”.

Le pregunté por el uso que hacía su abuelo del término “espalda mojada” y por su antigua oposición a la inmigración ilegal, posturas que le han convertido en un improbable arma para los activistas antiinmigración.

"¿Es algo de lo que estamos orgullosos? En absoluto”, dijo Andrés. “Pero mi Tata apoyó la amnistía [de 1986]. Al llamarlo antiinmigrante, das a las corporaciones un gran pase sobre las atrocidades de lo que estaban haciendo. No se preocupan por los trabajadores —mi Tata sí lo hacía. Tenemos que recalcar este contexto”.

Mantener y defender el legado de su abuelo es sólo una parte de las responsabilidades de Andres como director del Centro Nacional Chavez, que también ayuda a gestionar el monumento con el Servicio de Parques Nacionales. Está supervisando la remodelación de los antiguos edificios de La Paz a tiempo para el centenario del nacimiento de Chavez, en 2027, así como para convertir la zona en un destino de excursiones.

“Los niños de la ciudad merecen estar aquí arriba, en la naturaleza; será una de las pocas veces que salgan de un entorno urbano”, dijo.

Quiere trasladar la presencia de su abuelo a la era moderna, con gestos tan grandes como un libro con sus citas y tan pequeños como una lista de canciones de Spotify (Cesar era un gran aficionado al jazz, siendo Coleman Hawkins uno de sus favoritos).

Pero lo más importante es que Andres quiere que el mundo sepa que Cesar era algo más que los campos.

“Cada una de las causas de mi Tata son temas actuales”, dijo. “Sus ideas eran radicales para su época. El vegetarianismo. La igualdad LGBT. El ecologismo. La brutalidad policial. Incluso practicó el yoga antes de que se generalizara. Muchas de las cosas por las que se le conoce ahora son bastante brillantes, pero hay mucho más”.

Miramos hacia el estacionamiento, donde cada vez aparecía más gente.

“Ahora hay muchos Subarus”, bromeó, “en lugar de sólo Chevys”.

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