En todo el mundo, cada año se talan cerca de 160.000 árboles para la producción de papel (Foto: Pixabay / Ekaterinvor / Creative Commons)El papel es importante en la vida moderna.Se usa en la escuela, en el trabajo, para hacer obras de arte y libros, para envolver regalos y más.Los árboles son la materia prima más común para producirlo en estos días, pero la gente ha estado tomando notas y creando obras de arte durante mucho tiempo utilizando otras superficies y materiales.Los humanos pintaron cuadros en las paredes de las cuevas durante la Edad de Hielo.El dibujo más antiguo conocido, encontrado en una pequeña roca en Sudáfrica, se realizó hace 73.000 años.El lenguaje escrito llegó mucho más tarde.Los egipcios y sumerios, que habitaban lo que hoy es Irak, utilizaron imágenes en las primeras lenguas escritas hace más de cinco mil años.Estas civilizaciones grabaron imágenes cuneiformes y jeroglíficas, que formaron sus lenguas en las rocas.También escribían sobre losas de arcilla húmeda, usando una pluma o un pincel hecho de cañas.A veces, los platos se horneaban en hornos para conservarlos.Los egipcios crearon hojas de un árbol llamado papiro hace más de cinco mil años (Foto: Pixabay/WikiImages/Creative Commons)Los egipcios fueron pioneros en el primer artículo en papel.El papiro procedía de una planta del mismo nombre de 4,5 m de altura que crecía en los pantanos a lo largo del río Nilo.Cortaban el tallo en tiras finas, las prensaban y las secaban en largos rollos, que ahora se conservan en museos.Escribieron con tinta, que no manchaba ni manchaba este papel nuevo.Papyrus facilitó el transporte de sus escritos en pergamino enrollado, mucho más fácil que llevar pesadas tablillas de arcilla y piedras.Las tabletas de madera cubiertas con cera de abejas eran un material de escritura popular en Grecia, Roma y Egipto.Los niños los llevaban a la escuela.Calentar la cera facilitó borrar la escritura y reutilizar las tablas.Los romanos dieron el siguiente paso, haciendo libros de papiro.Manuscritos especiales utilizaron hojas hechas de piel de becerro tratada.En China, los materiales de escritura antiguos eran hueso, bronce y madera.Pero hace poco más de dos mil años, los chinos inventaron un tipo de papel diferente.Al principio se hacía con la planta de cáñamo, se lavaba y se remojaba en agua hasta que se ablandaba.Luego se batía en una pulpa pegajosa con un mazo de madera y se alisaba sobre un marco plano para que se secara.El primer periódico con hojas producidas a partir de un árbol se imprimió en 1863 en Estados Unidos (Foto: Pixabay/Anaterate/Creative Commnos)Los europeos tardaron otros 800 años en empezar a fabricar papel.Cortaban, remojaban y trataban trapos de lino y algodón.Medio siglo después, en 1690, llegaba a las colonias americanas la primera fábrica de papel de trapo.Pero a medida que la gente usaba más y más papel, los trapos empezaron a escasear.Había más árboles que trapos, por lo que los árboles se convirtieron en la materia prima.El primer periódico estadounidense impreso en papel hecho de madera molida fue el número del 14 de enero de 1863 del Boston Weekly Journal.Entonces, ¿cómo hace la gente árboles de papel en estos días?Los madereros cortan los árboles, los cargan en camiones y los llevan a los aserraderos.Las máquinas cortan la corteza y las astilladoras de madera grandes cortan los troncos en trozos pequeños.Estas partes se cocinan en una masa, que parece pasta de dientes.Para eliminar los grumos, se tritura, se seca y se corta en hojas de papel.Se necesitan 24 árboles para hacer una tonelada de papel, o unas 200 000 hojas (Foto: Pexels/Creative Commons)Todo el proceso, desde plantar un plantón hasta comprar un cuaderno escolar, lleva mucho tiempo.Los árboles tardan de 10 a 20 años en crecer.Hacer toneladas de papel de los árboles puede dañar el planeta.Los seres humanos talamos diariamente entre 80 000 y 160 000 árboles en todo el mundo y usamos muchos para fabricar papel.Algunos provienen de granjas de árboles.Pero los madereros también talan bosques para obtener papel, lo que significa que los animales y las aves pierden sus hogares.La tala de bosques también contribuye al cambio climático y las fábricas de papel contaminan el aire.Después de tirar el papel a la basura, un camión lo lleva a un vertedero, donde tarda de seis a nueve años en descomponerse.Un papel se puede reciclar hasta siete veces, lo que ayuda a preservar 117 árboles en el bosque (Foto: Pixabay/Monsterkoi/Creative Commons)Por eso es importante reciclar.Salva muchos árboles, ralentiza el cambio climático y ayuda a proteger a los animales en peligro de extinción, las aves y todas las criaturas que dependen de los bosques para obtener alimento y refugio.¿Sabías que se necesitan 24 árboles para hacer una tonelada de papel, es decir, unas 200.000 hojas?Puede usar una hoja de papel una o dos veces, pero puede reciclarse de cinco a siete veces.Reciclar una tonelada de papel preserva 17 árboles.Si se recicla siete veces, se salvan 117 árboles.Entonces, si el papel no es bueno para el medio ambiente, ¿por qué la gente no escribe en otro material?La respuesta: lo hacen.Con computadoras, tabletas y teléfonos celulares, la gente usa mucho menos papel que en el pasado.Tal vez llegue un día en que no utilicemos ningún tipo de papel, o lo guardemos para libros y obras de arte muy especiales.*Beverly Law es Profesora Emérita de Biología del Cambio Global y Ciencias de Sistemas Terrestres en la Universidad Estatal de Oregón en los Estados Unidos.Este artículo fue escrito originalmente en inglés y publicado en The Conversation.